忽忽已到夏至,賀言春這幾日算了算，從方犁出門到現在，已是將近兩月,商隊也該往回走了。

一想到不久就可見到三郎,思念便越發如野草般，日日糾纏雜生,不可去除。

年輕人火力足，他晚上在榻上鉆心鉆肺地想得深了，免不得要勞動五指君紓解一兩回。夜裏好容易睡著，也並不安生,亂紛紛做些綺夢，總與某人有關。每每醒來，他便又是羞愧又是情動,個中滋味,實難描述。

這日一早，賀言春和石頭到學堂時，就見裏頭好些學生都聚在一處，圍著新來的一人，嘰嘰喳喳說個不停。中間那人是個十六七歲的少年，長得白凈細致，身上衣服紋飾輝煌，看著卻十分面生。

那人看到賀言春,略略一怔，問旁邊人：“咱家學裏何時新添了人？哪兒來的？”

早有嘴快的回話道：“世子不知道麽？那是養馬的鄭大家兄弟。還有一個是鄭大家小子,都來咱家上學來了。”

賀言春聽了這話，才曉得那位便是世子曹葵，想必他近日才從益春郡回來，也來學裏上課了。

原來曹葵的父親曹平老家本在益春郡一帶，他家大片封地田莊，幾乎占了郡內一片土地。當初曹平與安平公主成親，曾來京中住了兩年，卻因長安氣候幹燥，侯爺甚是不喜，過了幾年便執意帶公主回老家去了。

安平公主卻是自幼在京中長大，去益春後，種種不慣難以盡述，再者又思念母親兄弟，前幾年便帶著兒子回京裏來了，夫妻倆分居兩地，各過各的。如此一來，世子曹葵便時常要兩頭跑，在京城裏住段時間，也須去益春郡露個面，免得別人說他失了孝道。

那益春郡雖富裕，到底是偏僻地方，哪有京城這般繁華？因此曹葵每次都是迫不得已才去俯就。這回一去小半年，原是要等他父侯過了四十大壽才能走，所以才拖到了現在。

如今世子聽說鄭大家裏的兄弟小子都在此處上學，也不如何詫異，只顧自抱怨道：“益春那鬼地方我可真是呆夠了。連個蹴鞠的人都尋不到！踢來踢去，就是身邊的幾個小廝兒，又都個個讓著我，有什麽意思？這趟回來，我必要找幾個人來，湊齊人數，痛痛快快踢它幾場！”

世子曹葵是個有名的混世魔鬼，生平不喜學文，嫌煩；亦不願習武，怕苦。只有一樁愛好，便是蹴鞠。往日跟著他的小廝，不管人品性格如何，只要蹴得一腳好鞠，便可提拔重用。在學裏亦是如此，六親不認，只認蹴鞠。鞠蹴得好，大家便是朋友；有那不會蹴的，世子眼裏從此便再沒了這人。

旁邊兩個與他年紀相仿的學生，聽說他要找人蹴鞠，忙紛紛道：“都聽你安排，你一去這麽久，也沒個人教我們，連我都生疏了，這就練起來罷！”

曹葵道：“只怕咱們學裏人手不夠！現去外頭叫人也來不及，……去去去，你小子個兒太矮，邊上玩兒去罷。”這後一句，卻是對王小郎等幾個年小的孩子說的。

幾人商量起蹴鞠隊人選來，曹葵說著，朝學堂裏掃了一眼，看見賀言春，上下打量片刻，頭一仰，忽然朝他問道：“會蹴鞠麽？”

眾人本以為賀言春二人身份卑賤，世子必不會理睬他們，誰想得到他竟會有此一問？連賀言春都怔了一怔，才道：“跟人胡亂踢過兩場。不敢稱會。”

曹葵便道：“看你個子倒高。一會兒踢給我看看。”

幾人正說著，仇夫子搖著紙扇進來了，學生們忙回到各自位置上。曹葵自去坐到頭一排正中的桌幾前。這桌子前段時間一直空著，卻是特意為他設的座位。

夫子照舊是先考查前一天的功課。有幾個小學生支支吾吾答不上來，被仇夫子拉下臉來訓斥了一頓，一個個含羞帶愧地低了頭。等夫子一轉身，卻又吐舌瞪眼地做鬼臉，引得下面學生偷偷地笑。

夫子也不理會，論到曹葵時，自然也是答不上來的，仇夫子反而溫言細語地寬解了幾句，叫他不要著急，落下的功課慢慢補，切忌貪多嚼不爛。羅嗦了好一會兒，才開始講授課文。

一群人忍了一上午，剛一放學，曹葵便興興頭頭地把人叫著，要去跑馬場蹴鞠。賀言春只得也跟著去了。他本想叫奴仆把石頭先送回去，誰想石頭聽說蹴鞠，眼也直了，腿也撥不動了，死活要跟著去看看，賀言春無法，只得也把他帶上。

一行人到了場中，曹葵叫人先練起來，又命人拿了個鞠球，丟給賀言春，讓他盤著球繞場跑一圈。

賀言春才學會蹴鞠，球技不熟，一圈下來，盤丟了兩三次。把個石頭看得險些急死。他本來跟在賀言春旁邊跑，見此情形，忍不住比比劃劃，直嚷嚷這不對那不行，到得後來，更是一時技癢，三兩下就把鞠球撥到自己腳下來了。

曹葵看賀言春不精此道，本來頗覺掃興，要趕他滾蛋，此時見石頭踢起來，那鞠球仿佛長在他腿上似的，只在身周盤環飛旋，幾乎不往遠處落。曹葵便又有了興致，把他叫過來問道：“你叫什麽？一看倒是會玩的。”

石頭見問，便立住腳，恭恭敬敬地道：“回世子話，我叫鄭謖，小名石頭。會玩不敢說，在我們那一片兒，確乎沒人是我對手！”

曹葵一聽便笑了，道：“好小子，敢在我面前誇口。來來，李二，你與他對兩個球試試。”

旁邊便有個半大少年跑過去，要截石頭的鞠球。石頭哪肯讓他得手？他雖比那少年矮了近一個頭，氣勢卻絲毫不輸，帶球就往旁邊讓，左沖右突，腳下小小鞠球，旋得人眼花繚亂。後來終於一個輕晃，越過那人一腳飛射，把球踢進鞠洞裏去了。

曹葵看得大樂，破例允許石頭來和他們一起玩一場。石頭見小叔受了冷落，自然不肯丟下不管，對世子道：“我小叔雖不大會踢，但他準頭極好，再學兩天，絕不輸於人。不信世子盡管再試一回。”

邊說邊朝賀言春殺雞抹脖地使眼色，想要他拿出全副本事來露一手。賀言春本不欲和這些人浪費時日，只是轉念一想，若得世子垂青，以後在學堂裏必定少掉許多麻煩。念及此處，才重又打起精神，盤著鞠球到十幾米開外，一腳遠射，那球砰地一聲，端端正正進了鞠洞。

石頭忙大聲喝彩鼓噪，曹葵也有些意外。他是會玩的，看出這一腳力度極大，勁頭十足，若練對了路子，倒也不失為一個難得的人才。想了想，便也讓賀言春留下了。只是先不許他上場，只讓他到場外自己練習去，免得壞了世子的興致。

幾人分成兩隊踢了一場球，各自汗水淋漓，府裏小廝們來催吃飯，這才散場。曹葵踢高興了，就留諸人一道吃飯。飯後他老人家金尊玉貴，又要歇中覺，這一歇便睡過了頭，連同下午的武課也去不成了，自有小廝去幫世子請假。孔教頭也習慣了，並不多問。

有了這個壞榜樣，其餘孩子有樣學樣，也時常找借口偷懶。唯有賀言春和石頭兩個，玩歸玩，學歸學，每日按時按點，從不遲到早退。兩位夫子把這份勤謹看在眼裏，都日益喜歡起他二人來。

賀言春每日裏白天上學，下學後又要陪石頭和世子等人練鞠，完了還要寫夫子布置的作業。夜裏又另外要忙些不可告人之事，簡直分身乏術，份外勞碌。這日放學後，他想著一晃幾天不曾到方宅裏去了，也不知方犁回來了沒有，立刻便牽腸掛肚起來。等出了府，他叫仆人帶石頭先回家，自己騎馬去看胡安。剛近方家，就聽裏頭人歡馬叫，不覆平日的冷清。

賀言春心頭狂喜，丟下馬便往裏沖，迎頭看見柱兒，還未反應過來，忙搶著招呼道：“柱兒哥，你們來京了？幾時到的？”

柱兒擡頭，看了他好一會兒，才拍手道：“哎喲我的天，這不是……這不是言春麽？半年不見，我竟認不得你了！阿福、十八，快來看看誰來了？”

夥計們聞言都圍了上來，紛紛和賀言春打起招呼來。賀言春四周一看，不見方犁六兒，卻都是回穎陽的人馬，一顆心漸漸往下落，卻不肯死心，猶自問道：“三郎呢？回來了不曾？”

柱兒搖頭，道：“我們也是今兒下午才進的城。到家了才曉得，三郎他們春天時去了北邊，還不曉得現在走到哪裏了。”

賀言春大為失望，勉強和他們說了兩句，見各人都忙著卸貨安置，便去找胡安。到廚下沒看到人，卻在二進院中找到了，原來胡安正跟伍全兩人說話。賀言春走過去，先恭恭敬敬向伍全問了好，又問：“胡爺爺，三郎他們還沒回來麽？上次您不是說……”

話未說完，就見伍全朝他使眼色，忙打住了。胡安看看他們，嘆了口氣，憂色滿面道：“你兩個不要神神鬼鬼地背著我使眼色，打量我瞎麽？按說三郎前兩天就該到家了，如今卻是半點消息也沒有，我心裏一想起這事，就七上八下的。……不會是路上出了什麽事罷？”

伍全忙安慰他道：“哥，不是我說你，你這是關心則亂。咱們是上路跑貨做生意，今天在東、明天在西，多下場雨說不定就耽擱住了。便是想給你遞個信兒，也要得了方便才行。三郎雖然年小，卻一向極有主意，跟的李財墩兒，也都是穩妥人，能有什麽事？再說了，我們行路之人，沒有消息，便是好消息。依我說，你只管放心等著。”

胡安卻仍是愁眉不展，說：“你不曉得，三郎就是太有主意了，這才讓人放心不下。你看上回，他小人兒家家的，說去邊郡，便去了邊郡，誰勸也不聽。果不其然，在那裏遇著了蠻子兵，好生兇險，嚇殺人了！可你看他回來後可曾告訴過我？瞞得實實的，一個字不露！後來還是碰上朝廷要嘉獎咱們，才告訴我實情。天老爺，把我嚇得足有幾天不曾睡著……”

伍全也聽說過此事，忙道：“春兒，你們竟真碰上蠻子兵了？我在家時，只聽說朝廷嘉獎咱們方家了，說皇帝都來了！拉著咱三郎說了好一會兒話！大哥你快說說，他們那回去邊郡，到底是怎麽回事？皇帝真來過咱家？長的甚麽樣兒你先說說……”

這事胡安本預備要吹一輩子的，聽他問起，便把滿腔憂慮稍稍放下，說起商隊在甜水城遇險，三郎領著大夥兒在城中抗敵，後來又義捐藥草錢財等等。他本人並未經歷，但卻多次聽人講過，又加上自己的許多想象，愈發說得險象環生，把伍全聽得一驚一乍，嘖舌不止。後來又來說到欽差進門如何排場，滿城裏人都來看，鞋都擠掉了一地等等，又讓伍全艷羨不止，深恨自己回了穎陽，竟錯過了這等榮耀。

胡安自己說還不算，還要拉著賀言春，讓他從旁佐證。三人說到天快黑了，胡安又留他吃了晚飯才放人走。賀言春滿懷期待而來，怏怏失落而歸，路上不住納悶，不知方犁等人因為何事耽誤住了，越想心裏越忐忑不安起來。

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